(익산=국제뉴스) 홍문수 기자 = 호남의 3대도시로 명성을 자부한 익산시가 역대 최저로 추락한 인구감소로 인해 상실감을 호소하는 목소리가 커지는 가운데 정헌율 시장의 책임론까지 거론되면서 파장이 예상된다.

문제는 절벽수준으로 추락하는 인구문제에 대해 속수무책으로 손을 쓸 수 없는 지경에 이른 것이 아니냐는 우려감이 더욱 크게 작용하면서 시민들 불안은 고조되고 있다.

인구 30만이 붕괴될 경우 국가로부터 받는 교부세 감액을 비롯해 행정기구·공무원 정원 축소 그리고 국회의원 수 감원 등 감내해야하는 부분이 상당하다.

익산시 인구는 도농통합 첫해인 1995년 32만 9,212명에서 출발해 줄곧 상승세를 이어오다 2001년 33만 9,723명으로 정점을 찍고 줄곧 내리막길을 이어오고 있다.

익산시가 제출한 인구수 변동 자료에 의하면, 2016년 1월 기준 301,872명으로 비교적 안정된 수준을 유지해오다 같은 해 10월 300,966명으로 감소하더니 12월에는 300,479명으로 추락하고 말았다.

해를 넘겨 2017년 1월에는 301,061명으로 잠시 반등하나 싶더니 7월 300,723명으로 내리막길을 이어오다 12월에는 300,187명으로 가까스로 30만 명맥을 유지했다.

연이은 익산시의 롤로코스터 인구는 결국 2018년 1월 299,146명으로 30만이 무너지고 급기야 2월에는 1,029명이나 빠져나가 298,117명으로 떨어지더니 3월에는 297,801명으로 곤두박질쳤다.

이 수치는 익산시 인구집계 이후 역대 최저치라는 점에서 큰 충격을 주고 있다.

거기다, 전체 인구에서 65세 이상 인구비율이 7% 이상이면 ‘고령화 사회’, 14% 이상은 ‘고령사회’, 20%를 넘으면 ‘초 고령 사회’로 UN은 구분하고 있는데 익산시 65세 이상 인구비율은 전체인구 297,801명 중 50,594명(16.99%)으로 고령사회로 접어든 것이 더 큰 문제라는 지적이다.

인구가 물 새듯이 빠져나가는 상황에서 그동안 임시변통 정책으로 일관해 온 익산시는 지난 1월에야 궁여지책으로 연구용역에 들어가면서 중장기 대책을 마련하겠다고 밝혔다.

그러면서 시는 인구 30만명을 사수한다며, 출산장려정책과 귀농귀촌사업 그리고 교육여건 개선사업 등 중장기 인구정책을 내놨으나 뒷북행정이라는 비난여론이 쏟아지고 있다.

또한, 익산시는 인구정책 일환으로 출산과 전입을 독려하고, 기업유치와 일자리창출 등을 모색하고 있으나 시민사회단체에서는 고육지책에 지나지 않는다며 평가절하 했다.

인근 완주군의 경우 도내 14개 시군 가운데 순유입 인구가 가장 많은 지역으로 일자리창출, 귀농귀촌 활성화 사업 등으로 이미 효과를 내고 있으나 익산시의 정책은 따라하기 행정에 지나지 않는다는 이유에서다.

시 관계자는 연초에 청장년층의 학업 및 취업 등의 사유로 인근 전주 및 수도권 지역 등지로 유출이 더해졌다며 인구감소 원인을 꼽고 있다.

부동산업계는 인구유출 원인으로 심각한 아파트의 수급 불균형이 가격상승을 부추기면서 인구감소를 가속화시켰다고 주장하고 있다.

이에 익산시는 비어있는 아파트가 30% 가까이 된다며 수급 논란을 애써 차단하고 있으나, 노후주택이 많은 도시의 특성상 공실률이 높은 것을 단순히 주택 보급률로 계산하기에는 오류가 많다며 업계는 집행부와 의회의 업무 태만을 지적하고 나섰다.

모현동 A씨는 “익산 인구수가 30만 붕괴를 넘어 절벽수준으로 떨어지고 있는 것은 시의 잘못된 정책과 태만행정이 부른 참사나 다름없다”며 “정헌율 시장 재임기간 인구유출이 낭떠러지 수준으로 심각해진 만큼 정 시장은 책임에서 자유로울 수 없다”고 강조했다.