(울산=국제뉴스) 박운보 기자 = 국내 유일의 고래관광특구인 울산 남구 장생포 일원에서 열리는 '고래축제'를 앞두고 축제의 정체성을 둘러싼 논쟁이 재연되고 있다. 

특히 올해는 지난 2월 남구청이 장생포 고래생태체험장에 반입한 돌고래 2마리 가운데 한 마리가 5일 만에 폐사하면서 동물학대 논란을 촉발시킨 가운데 열리는 축제여서 동물보호단체의 반대 목소리는 어느때보다 높아질 것으로 보인다.

남구는 25일부터 28일까지 나흘간 장생포 일원에서 '고래도 춤추는 장생포'라는 주제로 '제23회 울산 고래축제'를 연다.

고래고기 식용 문화를 부추기는 '고래먹기축제'라는 지적을 의식해 올해에는 '행복 찾고! 고래 찾고!’라는 슬로건을 내걸고 체험행사를 강화했다.

△울산고래마당 △돌고래마당 △고래광장 △장생포옛마을 △JSP치맥판 △JSP레스토랑 등 2개 마당 4개존으로 행사장을 구성해 보고·듣고·즐길 문화 행사를 풍부하게 마련했다는 게 남구청의 설명이다.

하지만 동물보호단체는 이번 '고래 축제'를 인권처럼 동물에게도 살아갈 권리가 있다는 동물권(權)을 크게 확산시킬 수 있는 홍보의 장으로 활용할 것으로 보여, 행사 주최 측은 바짝 긴장하는 분위기다.

돌고래를바다로울산시민공동행동 회원들은 축제를 하루 앞둔 24일 울산시청에서 기자회견을 열고 "고래도 춤추는 장생포, 4마리 큰돌고래의 방류로 시작해야 한다"며 "남구청은 방류를 통해 수족관 돌고래라는 '생태적폐'를 청산하라"고 촉구했다.

이 단체는 지난 2월 '돌고래 학살지'로 유명한 일본 와카야마(和歌山)현 다이지초(太地町)에서 들여온 큰돌고래 1마리가 폐사하자 서동욱 남구청장 등 관계자 3명을 동물보호법 위반 혐의로 울산지검에 고발하기도 했다.

지난 2009년 장생포 고래생태체험관 개장 이후 최근까지 돌고래 6마리가 잇따라 숨져 동물학대 논란이 지속되자 고래축제에 대한 일반의 시선도 예전같지 않다.

고래축제 기간 하루 4억 안팎 모두 15억원 가량 예산을 퍼붓고도 울산의 고래문화를 관광자원화하는 콘텐츠 개발에 노력하지 않고 단순히 일회용 축제에 그쳐 불법 포경을 부추기는 '고래먹기축제'로 전락했다는 비판도 거세지고 있다.

울산환경운동연합 관계자는 "고래를 보호해야한다는 슬로건을 매년 내걸고 있지만, 다른 한편으로는 고래를 먹어치우는 축제의 이중성 때문에 울산지역의 이미지를 오히려 해치는 역할을 하는 게 문제"라고 지적했다.

또다른 시민단체 관계자는 "우리나라에서도 고래고기를 대중 음식으로 여기는 지역은 울산을 비롯해 부산과 포항 등 비교적 협소한 편"이라며 "울산에서 오래전부터 내려오는 포경문화를 고래의 생태학적 가치를 재조명하는 관점에서 관광자원화하는 차원 높은 홍보가 절실한 시점'이라고 주장했다.

이에 대해 남구청 관계자는 "올해 행사는 체험행사 위주로 모두가 즐길 수 있는 큰 화합의 장을 만들기 위해 많은 준비를 했다"며 문화축제로서 의미를 강조했다.

한편 남구는 이번 축제를 방문하는 관람객의 편의를 위해 매암부두 등 행사장 주변 인근에 4500대를 수용할 수 있는 임시주차장 15개를 마련했다. 또한 시내를 오가는 임시버스 3개 노선, 62대를 마련해 각 노선별로 30분 간격으로 운행하면서 관람객을 실어 나를 예정이다.