북한이 지난 2017~18년 기간 최대 8000억원대에 이르는 암호화폐를 보유했던 것으로 추정된다는 분석결과가 나와 주목된다.

영국의 싱크탱크 왕립합동군사연구소(RUSI)는 14일(현지시간) 발표한 보고서에서 그간 북한 해커들의 소행으로 지목돼온 한국미국일본영국 등 각국의 암호화폐 탈취사건 피해액을 종합했을 때 "그 가치가 미 달러화 환산 기준으로 최대 5억 4500만~7억 3500만달러(약 6190억~8350억원) 상당인 것으로 추정된다"고 밝혔다.

RUSI에 따르면 북한은 핵미사일 개발에 따른 유엔 등 국제사회의 경제금융제재가 강화된 지난 2017년부터 그 우회 수단으로 암호화폐를 적극 활용하기 시작했다.

한국의 '유빗' '빗썸' 등 암호화폐 거래 웹사이트에서 연이어 해킹사건이 발생한 것도 2017년부터다. 또 그해 5월엔 랜섬머니로 비트코인을 요구하는 '워너크라이' 랜섬웨어가 전 세계를 강타하기도 했다. 이 모두 북한 해커가 직간접적으로 관여한 사건들이란 게 관계기관과 전문가들의 공통된 판단이다.

이와 관련 RUSI는 북한이 사치품과 같은 금수품목 거래시 지불수단이나 기타 해외 송금수단으로서 암호화폐를 이용해왔을 것이라고 설명했다. 실제 각국 부유층을 상대하는 고급 스포츠카 판매상이나 보석상, 경매업자, 부동산 중개업자 등의 경우 '익명성 보장'을 이유로 암호화폐를 결제수단으로 선호하는 것으로 알려져 있다.

다만 RUSI는 "북한이 그동안 해킹을 통해 탈취한 암호화폐가 실제 달러화 등으로 환전됐는지는 불확실하다"며 현재 보유액은 1500만달러(약 170억원) 수준일 가능성도 있다고 설명했다. 비트코인 등 암호화폐 가치는 2018년 초 정점을 찍은 뒤 하락 추세를 보여왔다.

이어 RUSI는 "현재로선 북한의 핵개발 자금조달 등에서 암호화폐가 지엽적인 역할만 하고 있는 것으로 보이지만, 북한발(發) 사이버 범죄가 갈수록 정교화되고 있는 데다 대북제재가 계속되는 한 그 우회 수단을 필요로 할 수밖에 없다"며 "북한의 암호화폐 활동은 지속적인 안보 과제가 될 수 있다"고 지적했다.

RUSI는 특히 "암호화폐 거래가 늘고 있는 동남아시아 국가들이 북한의 사이버 활동에 취약하다"며 대책 마련을 주문하기도 했다.