(일본=국제뉴스) 조현호 기자 = 일본 자위대가 미국산 F-35 '라이트닝2' 스텔스 전투기를 최대 100대 더 도입하는 방안을 검토 중이라고 니혼게이자이신문이 27일 보도했다.

닛케이는 일본 정부가 내달 중순 개정하는 '방위계획 대강(大綱)'에 F-35 추가도입 계획이 반영될 전망이라며 이같이 전했다. '방위계획 대강'이란 일본 자위대의 배치운용과 방위전략 등을 담은 기본지침을 말한다.

앞서 일본 방위성은 2011년 항공자위대의 차세대 전투기로 F-35A를 선정하면서 제작사인 미 록히드마틴으로부터 오는 2024년까지 총 42대를 도입하기로 하는 계약을 맺었다. 

따라서 일본 정부가 내달 '방위계획 대강' 개정을 통해 그 도입물량을 확대할 경우 향후 일본의 F-35 운용규모는 미국 다음으로 가장 많은 최대 140여대 수준으로 늘어날 전망이다. 

일본의 이 같은 F-35 도입 확대 논의는 미 정부가 그간 대일(對日) 무역적자를 이유로 일본 측에 통상 압박을 가해온 상황과도 무관치 않아 보인다.

도널드 트럼프 미 대통령은 지난 9월 뉴욕에서 열린 아베 신조 일본 총리와의 정상회담 뒤 기자회견에서 "(아베 총리에게) '당신은 내게 호의를 베풀어야 한다. 우린 이렇게 큰 (무역)적자를 원치 않는다. 너희가 (미국으로부터) 더 많은 걸 사야 할 것'이라고 말했다"며 "이제 그들(일본)도 다른 나라들처럼 엄청난 양의 군사용 장비를 사게 됐다"고 밝힌 적이 있다.

더구나 내년 초 미일 간 상품무역협정(TAG) 체결 협상이 개시될 예정임을 감안할 때 "일본 정부가 협상을 유리하게 끌고 가려는 의도에서 연내에 '미국산 군사용 장비 구매 확대'를 결정지으려는 것 같다"는 게 닛케이의 설명이다.

F-35 전투기 도입 비용은 1대당 100억엔(약 995억원)이 넘는다.

닛케이에 따르면 일본 정부는 F-35 도입 확대 방안이 확정될 경우 우선 2019~35년 기간 F-35A 또는 F-35B 약 40대를 추가 도입하는 사업에 착수할 것으로 알려졌다. 해병대용으로 개발된 F-35B는 공군용인 F-35A와 달리 수직이착륙이 가능하다.

이와 함께 일본 정부는 F-35B 도입시 '이즈모''가가' 등 해상자위대 함선의 함재기로 쓸 수 있도록 이들 함선의 분류명을 현재 '헬기 탑재형 대형 호위함'에서 '다용도 운용 모함(母艦)'으로 바꾸는 등의 내용도 내달 개정하는 방위계획 대강에 담을 방침이라고 일본 언론들이 전했다.

'이즈모'와 '가가'는 함수부터 함미까지가 하나의 갑판으로 이어져 있어 헬기와 수직이착륙기를 탑재운용할 수 있는 '경(輕)항공모함'에 해당하지만, 일본 자위대는 선제공격용 무기를 보유할 수 없는 헌법상 '전수방위' 원칙 때문에 이들 함선을 항공모함 대신 '대형 호위함'으로 부르고 있다.